三段式電流保護指的是電流速斷保護（第一段）、限時電流速斷保護（第二段）、定時限過電流保護（第三段），相互配合構成的一套過電流保護機制。

故障電流越靠近電源點，短路電流越大。

一段過流保護，也俗稱速斷保護。這個保護的電流整定值是非常大的，而且沒有整定時間。也就是說，只要是達到了這個電流值，保護裝置必須立即動作（實際反應速度在毫秒級別）。但是，為了保證保護的選擇性（下一級線路的故障不能使上一級的保護動作），速斷保護并不能保護線路的全長。所以，別看它名字叫做一段，速斷保護并不是線路的主保護！

二段過流保護。保護的電流整定值比一段小，也有整定時間。線路電流達到整定值并持續一段時間后，保護動作。過流二段保護的電流整定值，必須保證保護本線路的全長，還要延長至下一級線路的前半部分。二段保護是本線路的主保護，并作為下一級線路的遠后備保護。

三段過流保護。保護的電流整定值比二段更小，時間比二段更長。三段保護不僅要保證本線路的全長，還要保證比過流二段保護更長。三段保護是線路的后備保護，并作為下一級線路（甚至下下一級）的遠后備保護。